Quando si parla di terreno si deve considerare la costituzione, la composizione e il comportamento agrario assunti in base alla natura della roccia o delle rocce da cui ha tratto origine. Perciò, non va sottovalutato l’insieme di modi e delle condizioni in cui le rocce originarie si sono convertite e si convertono in terreno, senza tralasciare gli effetti provocati da fattori biologici e antropici.

I terreni si distinguono in base a numerosi criteri. I principali che ne determinano la fruibilità in ambito agrario sono:

litologici, climatici, genetici, strutturali, chimici e agrari.

Criterio litologico:

Si considera la roccia o rocce da cui il terreno ha origine. Infatti un terreno originato da una formazione argillosa è molto diverso da uno fortemente organico. Così vale se si parla di un terreno di origine granitica rispetto ad uno basaltico originatosi da calcari.

Criterio climatico

Il terreno si distingue anche sulla base di diversi fattori climatici e l’interazione tra essi. Un esempio è quello tra la temperatura e l’acqua che determinano il grado di evaporazione e il grado di decomposizione del terreno. Un terreno interessato da forti piogge e un grado di evaporazione basso è soggetto a dilavamento dei materiali. Al contrario se l’evaporazione è alta il terreno si inaridisce e il vento erode la superficie in questione.

Criterio genetico

Alcune frazioni rocciose si trasformano in terreno senza spostarsi di luogo. Molto più frequentemente, invece, i terreni si costituiscono da frazioni rocciose trasportate.

Ѐ questo il caso dei terreni di trasporto che possono essere alluvionali se trasportati da acqua, eolici dal vento, glaciali dal ghiaccio. Molto spesso la fertilità di un terreno è data dalle varietà di formazioni rocciose che lo costituiscono.

Criterio strutturale

I terreni possono essere classificati in base a interpretazioni di tipo fisico-meccanico. Rientrano in questa categoria i suoli sabbiosi, ciottolosi, ghiaiosi, limosi, argillosi. In questo caso si parla di tessitura del terreno. 

Criterio chimico

I terreni si possono classificare anche sulla base della composizione chimica. Ci si trova a definire terreni di tipo siliceo, calcareo, organico per esempio. Queste proprietà insieme a quelle fisiche, determinano il comportamento del terreno nei confronti della pianta.

Criterio agrario

Appartengono a questo criterio di classificazione i termini ricco, povero, fertile e sterile. Poiché ogni coltura necessita di una base di sviluppo idonea, ecco che la classificazione di un terreno può essere associata direttamente al tipo di pianta più adatta a crescervi.  

Con occhi puntati sulla viticoltura si può dire che le qualità del terreno si rispecchiano in quella dei frutti. Nella vite la qualità dell’uva e del vino dipende anche dalla profondità che le radici raggiungono. Terreni profondi, ciottolosi, permeabili, permettono la continua e naturale alimentazione idrica e di conseguenza lo sviluppo profondo delle radici. Le radici profonde assorbono l’acqua con regolarità garantendo alla pianta uno stato sanitario ottimale. La nutrizione idrica e minerale influenzano il ciclo vegetativo della vite. Più un suolo è ricco più è considerevole lo sviluppo della vegetazione a scapito dell’accumulo di zuccheri nei frutti (tipico dei terreni pianeggianti). Più un suolo è povero più lo sviluppo della vegetazione è limitato in favore della concentrazione di zuccheri nelle bacche. Ciò si rileva tipicamente nei terreni collinari dove l’acqua seguendo l’inclinazione non si accumula e permette la parziale disidratazione della coltura.